‘Om het menselijk gedrag te begrijpen, moet je de hersenen in. Anders leer je nooit hoe het echt werkt’, zegt Knutson. ‘Ons onderzoek borduurt voort op de bevinding dat niets de hersenactiviteit zo sterk be?nvloedt als geld. Zelfs niet het tonen van blote lichamen of lijken. Mensen willen heel ver gaan voor geld. Zoals honden gemotiveerd raken door eten, werkt geld in op de hersenen van mensen.’
De hoogleraar geldt als een van de grondleggers van de neurofinance. In dit jonge en controversiële wetenschapsgebied wordt de relatie tussen financiën en de hersenen onderzocht. Knutson put voor zijn onderzoek uit de experimentele economie: hij laat proefpersonen in een test beleggingsbeslissingen nemen. Tijdens het experiment meet Knutson vervolgens alle hersenactiviteit van de beleggers.
Het onderzoek toont aan dat de hersenen van de proefpersonen bij het nemen van irrationele en riskante beleggingsbeslissingen andere stoffen produceren dan bij het nemen van rationele en gecalculeerde beslissingen.
Zo lieten de monitoren van Knutson bij elke risicovolle investering koortsachtige activiteit in de nucleus accumbens van de proefpersonen zien. Dat duidt op de aanwezigheid van dopamine, een chemische verbinding die gevoelens van euforie en (seksueel) genot kan veroorzaken.
Bij rationele beleggingsbeslissingen trof Knutson geen waarneembare activiteit in het genotscentrum van de hersenen aan. Rationele beslissingen prikkelen een ander deel van de hersenen, de anterior insula. Verhoogde hersenactiviteit daar duidt op de aanwezigheid van stoffen die mensen behoeden voor het nemen van overdreven riskante beslissingen, zegt Knutson.
En dat blijkt effectief: de beleggers bij wie Knutson veel activiteit waarnam in de anterior insula, waren veel accurater in het nemen van beleggingsbeslissingen dan de proefpersonen bij wie de dopamine door het brein gierde.
De financiële wereld en de farmaceutische industrie volgen het onderzoek van Knutson met grote belangstelling. Zij zijn vooral ge?nteresseerd in praktische toepassingen van het neuro-financiële onderzoek, zoals het ontwikkelen van een soort beurs-Prozac; een medicijn dat irrationele impulsen bij beurshandelaren kan onderdrukken.
Knutson is vol vertrouwen dat dit soort medicijnen – die nu nog toekomstmuziek zijn – binnen afzienbare tijd op de markt komen. ‘Beleggers willen altijd beter zijn dan de rest, en dus betere investeringsbeslissingen nemen. We onderzoeken nu hoe de machinerie – het brein – werkt. Toepassingen die de machinerie beter maken, zijn daarna zo bedacht’, aldus de wetenschapper.
Bron: Volkskrant, 03-02-2006